揭祕胸腺在女性孕期機體免疫反應中的神祕角色
近日，一項刊登在國際雜誌Journal of Allergy and Clinical Immunology上的研究報告中，來自瑞典林雪平大學的科學家們通過研究發現，孕婦機體的免疫系統或會在孕期發生改變，但或許並不是此前科學家們認為的那樣，研究者指出，胸腺是位於心臟附近的免疫系統器官，其在女性正常孕期期間扮演著關鍵角色，能確保孕婦機體的免疫系統抵禦多種感染，同時也能對胎兒耐受。
幾十年來，科學家們一直比較好奇當女性懷孕時其機體是如何有效處理矛盾的，即一方面，母體的免疫系統會不斷適應並且不會產生強烈的反應來排斥胎兒（其中一半的基因來自父親，因此對於母體而言就是外來物質），從另一方面而言，免疫系統還必須為機體抵禦多種感染提供有效的保護力。
文章中，研究者分析了孕婦在正常孕期中機體免疫系統是如何發生改變的，尤其是對一種具有免疫調節的小型器官—胸腺進行了深入研究，胸腺在機體免疫系統T細胞的發育上扮演著中樞性的角色，T細胞能夠扮演指揮官的角色，來決定免疫系統的反應，從而確保機體對自身細胞耐受，同時又能抵禦外界諸如細菌和病毒等病原體的攻擊。
儘管胸腺在機體免疫系統中扮演著中樞性的角色，但研究者並不知道女性在孕期胸腺的功能是否會發生改變，當前大部分對於胸腺的研究都來自於小鼠；研究者普遍認為，基於對動物的研究，胸腺在孕期會變小，而且其“產量”會下降，即釋放的T細胞水平會減少，在動物機體中，T細胞數量的減少會誘發機體免疫防禦力的下降，也就意味著機體對胎兒的耐受性較好，那麼這種情況是否會出現在人類中呢？為了回答這個問題，研究者對56名孕婦和30名未懷孕女性的血液樣本中不同型別T細胞的輸出進行了分析，研究者對調節性T細胞進行了重點研究，這種T細胞能與機體免疫系統的其它細胞相互作用，抑制這些細胞攻擊宿主自身的組織。
研究者Sandra Hellberg表示，我們通過研究發現，胸腺中T細胞的輸出在孕期並不會發生改變，而減弱機體免疫反應的調節性T細胞的輸出或會在孕期發生增加，這些研究結果或許能夠解釋孕婦為何會對胎兒耐受，而且同時還能維持抵禦機體感染的免疫防禦力。相關研究結果對於理解特定的自身免疫性疾病非常重要，目前研究人員發現，多種自身免疫性疾病都與胸腺的功能直接相關，比如多發性硬化症，該病患者的大腦和脊髓都會被自身的免疫系統所破壞。