首先說明一點，這裡的“民族”含義與“五十六個民族”裡的“民族”不太一樣，而是類似於“中華民族”裡的“民族”。

在典型的中世紀分封制下，一個人對於集體的歸屬感有兩種：一是對所依附的領主的效忠；二是對上帝和教會的虔誠。

但是，隨著貴族的沒落和教會的腐敗，產生這兩種歸屬感的根基開始動搖，取而代之的是民族意識的覺醒。

民族意識的覺醒，也是宗教改革的原因之一。德國人正是不滿教皇對德國的剝削，才引發宗教改革。這正是民族意識蓋過宗教意識的體現。

所以，最終宗教改革的一個結果，就是在集體歸屬感這一意識形態領域，民族意識開始佔得更加重要的地位，而宗教意識的地位開始下降。

那麼，什麼是民族意識呢？民族意識又是怎麼來的了？

民族意識，即民族的共同心理素質。它是伴隨著戰爭和王權的崛起出現的。

一群人世世代代生活在一塊，長期下來，便會形成共同的習慣和習俗，進而產生共同的語言、文字、文化和文明。

如果有外敵入侵，人們會在國王和領主的帶領下，英勇抗敵。在抗敵的過程中，大家同仇敵愾，會把世界簡單地分為自己人和敵人，而這種自己人的認同，正是民族意識產生的源頭

同時，為了保土衛家，大家會積極自願地交出自己的錢財權利，這些交出去的錢財權利，大家會認為是交到了一個想象中的“社會公權力”手中。

起先，社會公權力的代表是領主，後來隨著領主的沒落，公權力的代表便是國王。若抗敵成功，領主或國王的威望大大上升，做為社會公權力的持有者，其合法性大大提高。而大家的自我認同感當然也會增強。

而中世紀結束前後的戰爭，恰恰特別多，而且持續時間還特別長。比如，英法百年戰爭、英國和義大利長達半個世紀的戰爭、宗教改革引發的三十年戰爭、荷蘭反抗西班牙的八十年獨立戰爭等等。

一場場的戰爭，促進了王權的崛起，界定了國與國之間的邊界，不同民族的不同特性也開始凸顯。

民族意識覺醒之初，王權得到了巨大的益處。比如，法國國王查理七世本人並非強人和偉人，但就是在他任上，幸虧聖女貞德的出現，使他帶領法國人民打贏了英法百年戰爭，進而贏得空前的人望和專制權。

之前，有些稅收只是戰時徵收，國王徵收前還會和貴族、市民們商量商量，但後來戰事愈來愈頻繁，國民的危機感愈來愈強，以至於國民們主動提出，讓查理七世把這些稅收常態化，以免開會延誤時間。這使得中央集權大大加強，從此法國國王有固定的稅收來供養一支常備軍。

在各種戰爭中，富有的市民階級常常扮演“錢袋子”的角色，國王們也投桃報李，選用一些市民充任宮廷侍從或顧問，也允許一些市民成為新的貴族，以此來對抗教會和舊貴族。

同時，國王們推行重商主義，大大促進了資本主義的發展。所以，國王與市民是有過一段蜜月期的。

但是，隨著王權越來越強大，集權化的劣勢便開始體現出來。因為權力沒有約束，國王們開始對內加大剝削，對外發起無謂的戰爭，惹得天怒人怨。

臣民們開始對這些社會公權力的持有者越來越不滿，而其中最不滿而且最有實力反抗王權的，便是羽翼漸豐的資產階級。

如若沒有資產階級，反抗王權的鬥爭可能會遭遇中國歷史上王朝迴圈的怪圈。但有了資產階級就不一樣了，革命之後，一個王權倒下了，起來的並不是另一個王權，而是全新的資本主義國家。從此，現代民族國家開始走上歷史舞臺。

而民族意識和公民意識的覺醒，正是現代民族國家得以成立的先決條件。